Arquitecto estadounidense de origen estonio, uno de los principales maestros del siglo XX gracias a la política monumental que desarrolló en sus edificios de ladrillo y hormigón. Nació el 20 de febrero de 1901 en la isla de Osel (Estonia), y a los cuatro años emigró junto a su familia a Estados Unidos. En 1924 obtuvo el título de arquitecto por la universidad de Pennsylvania y dedicó los veinte años posteriores a colaborar con otros colegas en diversas obras, sobre todo de carácter residencial. Su proyecto en equipo para la Carver Court War Housing (1942-1943) en Coatsworth (Pennsylvania) fue uno de los primeros en obtener un amplio reconocimiento. En la Galería de Arte para la universidad de Yale (1952-1954), una construcción modular compuesta por volúmenes prismáticos, utilizó por primera vez el techo de hormigón con armadura espacial, que deja al descubierto los dispositivos de iluminación y los conductos de aire acondicionado. Los laboratorios del Richards Medical Research (1958-1961) en la universidad de Pennsylvania se articulan mediante la oposición entre espacios servidores (núcleos de comunicación vertical y sistemas de acondicionamiento) y espacios servidos (laboratorios y estudios), en la que se inspiró Kahn para componer un impresionante edificio donde las torres murales, de apariencia medieval, contrastan con los espacios acristalados de la modernidad más estricta.
Otras de sus obras más relevantes son el Salk Institute en La Jolla (California, 1965), el Kimbell Art Museum en Fort Worth (Texas, 1972) y el conjunto del Capitolio de Dhaka (década de 1960), la nueva capital de Bangla Desh. La obra de este arquitecto se apartó del camino funcionalista marcado por la Bauhaus o el International Style, y se relaciona más con la búsqueda, iniciada por Le Corbusier, de una nueva politica asociada al movimiento moderno. Sus temas principales fueron el espacio y la luz, y definió su trabajo como la construcción reflexiva de espacios, una máxima que queda patente al comparar los interiores de sus edificios con los exteriores, mucho menos dramáticos. Uno de los mejores ejemplos de su maestría en el manejo de la luz es su último trabajo, el Yale Center for British Art (terminado en 1977). Fue profesor de la Universidad de Yale, y su carácter místico le llevó a personificar las formas y los materiales, en los que siempre reconoció alma y voluntad. Murió el 17 de marzo de 1974 en Nueva York.
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